על לאומיות וזהות יהודית

האם הלאום מהווה חטיבה אתנית ומוצאם של בני הלאום הנו אחיד? כלום הלאומים נוצרו בעבר קדום ורחוק ולכן גם ימשיכו להתקיים לנצח? מה עשוי להחליף אותם בעתיד? תשובותיו הנועזות של ארנסט רנאן (1823-1892) מוכרות לרבים. האינטלקטואל הצרפתי בן המאה ה-19, אשר החל את דרכו התיאורטית כבלשן והיסטוריון שמרני, ואפילו גזעני, הלך ונעשה ברבות השנים לאחד ההוגים המאתגרים והחדשנים ביותר בתחומי הגדרתם של הקולקטיבים המודרניים. ממרומי הקתדרה שלו בקולג' דה פרנס היוקרתי הוא תרם רבות לשינוי ברגישויות הלאומיות של הצרפתים ערב פרשת דרייפוס.

אולם הנחות העבודה שלו ביחס למקומם והתפתחותם של היהודים בהיסטוריה ידועות פחות בציבור. האם "עם ישראל" היה לאום במובן המודרני או קהילת דת חשובה שהיוותה את נקודת הזינוק ללידת המונותיאיזם בעולם המערבי? כלום היהדות התפשטה בעולם כתוצאה מהגליה כפויה או בעקבות התגיירות המונית בחופי הים התיכון, בדרום חצי האי ערב ולאחר מכן ברחבי דרום רוסיה והקווקז? האם היהודים הם "עם-גזע" זר בצרפת, כפי שטוענים אנטישמים, או שמא דווקא חלק אינטגרלי מאוכלוסיית אירופה הקדומה?

ההיסטוריון שלמה זנד, אשר כתב הקדמה מקיפה לספר, כינס בספר זה שתי הרצאות מאת ארנסט רנאן ("מהו לאום?" / "היהדות כגזע וכדת") על מנת לחשוף חלק ממקורותיו הרעיוניים ששימשו אותו בכתיבת ספרו רב-ההשפעה "מתי ואיך הומצא העם היהודי?". הוא מנסה להראות שדעותיו ביחס לנוכחות היהודית בהיסטוריה לא היו כלל מקוריות: הן היו משותפות לא רק לרנאן אלא גם לתיאודור מומזן, מרק בלוך, רמון ארון ורבים אחרים.